Say, Tell and Talk in Spanish: Decir vs Hablar vs Contar

Quick answer: Decir means “to say” or “to tell” (Dice que viene – He says he’s coming). Hablar means “to talk” or “to speak” (Hablo español – I speak Spanish). Contar means “to tell” a story or news, and also “to count” (Te cuento un secreto – I’ll tell you a secret).

English has four verbs here (say, tell, talk, speak) and Spanish has three main ones that don’t line up neatly. This guide shows exactly when to use decir, hablar and contar, how to conjugate them, and the phrases you’ll use every day, like “How do you say…?”, “Tell me” and “Can we talk?” There’s a short quiz at the end.

Say, tell, talk and speak in Spanish: the short version

English	Spanish	Example
to say	decir	¿Qué dijiste? – What did you say?
to tell (someone something)	decir	Dime la verdad. – Tell me the truth.
to tell (a story, news, a joke)	contar	Cuéntame qué pasó. – Tell me what happened.
to talk	hablar	Tenemos que hablar. – We need to talk.
to speak (a language)	hablar	¿Hablas inglés? – Do you speak English?
to count	contar	Cuenta hasta diez. – Count to ten.

Decir: to say and to tell

Decir is about the words someone says. Use it for quotes, reported speech, instructions and short pieces of information.

• Ella dice que está cansada. – She says she’s tired.
• Mi jefe me dijo que llegara temprano. – My boss told me to arrive early.
• ¿Cómo se dice “window” en español? – How do you say “window” in Spanish?
• No digas nada. – Don’t say anything.

Decir conjugation (very irregular)

Pronoun	Present	Preterite (past)	Command
yo	digo	dije	–
tú	dices	dijiste	¡di!
él / ella / usted	dice	dijo	¡diga!
nosotros	decimos	dijimos	¡digamos!
vosotros	decís	dijisteis	¡decid!
ellos / ustedes	dicen	dijeron	¡digan!

The past participle is dicho (Ya te lo he dicho – I’ve already told you). See our full decir conjugation guide for every tense.

Hablar: to talk and to speak

Hablar is about the act of talking, not the exact words. Use it for conversations, languages, and talking about or with someone.

• Hablamos por teléfono anoche. – We talked on the phone last night.
• ¿De qué hablaron en la reunión? – What did you talk about in the meeting?
• Quiero hablar con el gerente. – I want to speak with the manager.
• Mi hija habla tres idiomas. – My daughter speaks three languages.

Hablar is a regular -ar verb: hablo, hablas, habla, hablamos, habláis, hablan (preterite: hablé, hablaste, habló…).

Contar: to tell a story (and to count)

Contar means to tell or recount something with a beginning and an end: a story, a joke, news, what happened, a secret. It also means “to count.”

• Mi abuelo nos contaba cuentos. – My grandpa used to tell us stories.
• ¿Te cuento un chiste? – Shall I tell you a joke?
• ¡Cuéntame todo! – Tell me everything!
• Cuenta el dinero, por favor. – Count the money, please.
• Contar con alguien – to count on someone (Puedes contar conmigo)

Contar conjugation (stem change o → ue)

Pronoun	Present	Preterite (past)
yo	cuento	conté
tú	cuentas	contaste
él / ella / usted	cuenta	contó
nosotros	contamos	contamos
vosotros	contáis	contasteis
ellos / ustedes	cuentan	contaron

More forms and examples are in our contar conjugation guide.

Decir vs hablar vs contar: how to choose

Ask yourself…	Use	Example
Am I reporting the words someone said?	decir	Dijo que no. – He said no.
Am I telling someone a fact or an instruction?	decir	Dile que llame. – Tell her to call.
Am I telling a story or what happened?	contar	Te cuento lo del viaje. – I’ll tell you about the trip.
Am I having a conversation or speaking a language?	hablar	Hablamos mañana. – We’ll talk tomorrow.

Notice that decir usually has an object (what is said), while hablar often doesn’t: Hablamos mucho (We talked a lot) is complete, but Dijimos mucho sounds unfinished.

Everyday phrases

• ¿Cómo se dice…? – How do you say…?
• ¿Qué quiere decir…? – What does … mean?
• Es decir… – In other words… / That is…
• ¿Diga? / ¿Bueno? – Hello? (answering the phone in Spain / Mexico)
• ¿Puedo hablar con…? – Can I speak with…?
• Hablando de… – Speaking of…
• Ni hablar. – No way. / Out of the question.
• ¿Qué me cuentas? – What’s new? (literally “What do you tell me?”)
• Cuéntamelo todo. – Tell me all about it.

Common mistakes

• ✗ Ella habló que viene → ✓ Ella dijo que viene. Use decir to report words.
• ✗ Dime una historia → ✓ Cuéntame una historia. Stories are told with contar.
• ✗ Yo dico → ✓ Yo digo. Decir is irregular in the yo form.
• ✗ Yo decí → ✓ Yo dije. The preterite stem is dij-.
• ✗ Hablo a mi mamá → ✓ Hablo con mi mamá. You talk with (con) someone.

Quick quiz: decir, hablar or contar?

Choose the right verb and conjugate it.

1. ¿Tú ______ (speak) francés?
2. Ayer mi hermano me ______ (said) que se va a casar.
3. Abuela, ¿nos ______ (tell) un cuento?
4. Necesito ______ (talk) con el doctor.
5. ¿Cómo se ______ (say) “thank you” en español?

Show answers

1. hablas
2. dijo
3. cuentas
4. hablar
5. dice

Keep practicing

Next up: entender vs comprender, traer vs llevar and saber vs conocer. Or practice real conversation with a tutor, where you’ll use all three verbs in the first five minutes.